物體直接發光形成發射光譜．熾熱的固體、液體及高壓氣體發光形成連續光譜，它由波長的光組成．如白熾燈發光，燈泡中燈絲達上千度，則發出的光譜是連續光譜．稀薄氣體發光產生明線光譜，它是由不連續的亮線組成，如稀薄氣體放電時，則發出明線光譜．連續光譜中某些波長的光被物質吸收後產生吸收光譜．如白光通過較冷的鈉蒸氣，就可以觀察到吸收光譜．
根據元素的特徵譜線就可以鑒別物質和確定它的化學成分，這種方法叫光譜分析．光譜分析既可以利用明線光譜，也可以利用吸收光譜．
太陽光譜不是連續光譜，太陽內發出的強光經過太陽大氣層，產生了吸收光譜．人們正是根據太陽光譜中的暗線才知道了它的大氣層中含有的元素．