1802年，有一位英國物理學家沃拉斯頓為了驗證光的色散理論重做了牛頓的實驗。這一次，他在三棱鏡前加上了狹縫，使陽光先通過狹縫再經棱鏡分解，他發現太陽光不僅被分解為牛頓所觀測到的那種連續光譜，而且其中還有一些暗線。可惜的是他的報告沒引起人們注意，知道的人很少。
1814年，德國光學家夫瑯和費制成了臺分光鏡，它不僅有一個狹縫，一塊棱鏡，而且在棱鏡前裝上了準直透鏡，使來自狹縫的光變成平行光，在棱鏡後則裝上了一架小望遠鏡以及測量光線偏折角度的裝置。夫瑯和費點燃了一盞油燈，讓燈光通過狹縫，進入分光鏡。他發現在暗黑的背景上，有著一條條象狹縫形狀的明亮的譜線，這種光譜就是現在所稱的明線光譜。在油燈的光譜中，其中有一對靠得很近的黃色譜線相當明顯。夫瑯和費拿掉油燈，換上酒精燈，同樣出現了這對黃線，他又把酒精燈拿掉，換上蠟燭，這對黃線依然存在；而且還在老位置上。
夫瑯和費想，燈光和燭光太暗了，太陽光很強，如果把太陽光引進來觀測，那是很有意思的。於是他用了一面鏡子，把太陽光反射進狹縫。他發現太陽的光譜和燈光的光譜截然不同，那裏不是一條條的明線光譜，而是在紅、橙、黃、綠、青、藍、紫的連續彩帶上有無數條喑線，在1814到1817這幾年中，夫瑯和費共在太陽光譜中數出了五百多條暗線；其中有的較濃、較黑，有的則較為暗淡。夫瑯和費一一記錄了這些譜線的位置。並從紅到紫，依次用A、B、C、D……等字母來命名那些醒目的暗線。夫瑯和費還發現，在燈光和燭光中出現一對黃色明線的位置上，在太陽光譜中則恰恰出現了一對醒目的暗線，夫瑯和費把這對黃線稱為D線。
